En 1972, Pékin et Tokyo rétablissent officiellement leurs relations diplomatiques après des décennies de tensions, malgré l’absence de traité de paix entre les deux pays à l’issue de la Seconde Guerre mondiale. L’admission du Japon à l’Organisation des Nations unies en 1956 n’a pas suffi à aplanir les différends accumulés au fil des siècles.
Des contentieux territoriaux non résolus, une mémoire historique conflictuelle et des ambitions régionales divergentes continuent de cristalliser les antagonismes. Le poids de l’histoire, les mutations géopolitiques et les enjeux économiques pèsent durablement sur l’équilibre fragile entre ces deux puissances asiatiques.
Aux origines d’une rivalité pluriséculaire : influences, échanges et premières tensions
Le passé commun du Japon et de la Chine compose une fresque dense, mêlant admiration, emprunts et rivalités larvées. Dès le premier millénaire, les élites japonaises vont chercher en Chine des modèles : l’écriture, le bouddhisme, la structure de l’État. Les codes de la cour impériale se teintent d’inspirations venues du continent. Mais, derrière la fascination, la méfiance grandit. Chacun garde en tête la singularité de sa propre trajectoire, malgré la proximité géographique.
Au fil des siècles, les échanges maritimes s’accélèrent. Entre le VIIIe et le XVe siècle, commerçants et pirates, les fameux wako japonais, croisent leurs routes sur la mer de Chine orientale. Le commerce et les raids s’entremêlent, alimentant tensions et représailles. Taïwan et la Corée deviennent alors des espaces où s’expriment les rivalités, chaque camp cherchant à étendre son influence sans affrontement direct.
Le basculement se produit au XIXe siècle. Tandis que la dynastie Qing vacille et que la pression occidentale s’accentue, le Japon modernise son État et son armée à marche forcée. La première guerre sino-japonaise (1894-1895) éclate sur fond de lutte d’influence autour de la Corée. Elle marque l’irruption du Japon comme puissance militaire dominante en Asie. L’annexion de la Mandchourie et le drame de Nankin laissent des cicatrices profondes dans la mémoire collective chinoise, symboles d’un rapport de force brutal.
La rivalité historique entre le Japon et la Chine s’enracine ainsi dans un enchaînement d’échanges culturels, de tensions et de basculements de puissance. À chaque avancée de l’un, l’autre s’adapte, redessine ses priorités, alimentant une dynamique où la méfiance n’est jamais loin.
Pourquoi la mémoire des conflits façonne-t-elle encore les relations sino-japonaises ?
Impossible d’évoquer les relations sino-japonaises sans mesurer l’empreinte de la mémoire collective. Les traces laissées par la Seconde Guerre mondiale, les atrocités japonaises, du massacre de Nankin à l’occupation de la Mandchourie, forment un socle de défiance difficile à effacer. Les manuels scolaires chinois rappellent régulièrement ces épisodes, tandis que certaines visites de premiers ministres japonais au sanctuaire Yasukuni créent la polémique et ravivent les blessures.
Mais la mémoire ne se joue pas seulement sur le terrain de l’histoire. Elle s’invite dans les choix politiques et les stratégies nationales. À Pékin, rappeler les crimes du passé sert à renforcer la légitimité du Parti communiste chinois et à souder la nation. À Tokyo, la ligne oscille entre reconnaissance des faits, volonté de tourner la page et affirmation d’une identité nationale renouvelée. Les excuses officielles, souvent jugées incomplètes côté chinois, entretiennent la suspicion et la frustration.
Les échanges économiques, même florissants, ne dissipent pas ces rancœurs. Comme le souligne Pierre-François Souyri, l’attente d’une reconnaissance authentique des traumatismes subis reste vive dans la société chinoise. La mémoire des conflits agit alors comme une frontière invisible : elle sépare la coopération pragmatique de la rivalité sous-jacente. Chaque commémoration, chaque déclaration diplomatique fait l’objet d’une attention minutieuse des deux côtés de la mer de Chine orientale, preuve que le passé continue de peser sur le présent.
Enjeux contemporains : entre coopération contrainte et défis géopolitiques persistants
Dans la réalité actuelle, les rapports entre Japon et Chine restent crispés. Les deux pays vivent sous le signe d’une compétition stratégique permanente, même si le dialogue s’impose par nécessité. Le dossier des îles Senkaku (Diaoyu pour Pékin) concentre toutes les tensions : ces îlots inhabités, entourés de zones de pêche précieuses et de potentielles ressources énergétiques, sont revendiqués avec force par les deux capitales. Tokyo revendique sa souveraineté, tandis que la Chine multiplie les patrouilles. Chaque incursion maritime déclenche une réponse immédiate des garde-côtes japonais, et la tension monte d’un cran à chaque incident.
Le sujet Taïwan vient ajouter une couche de complexité. Alliée des États-Unis, l’archipel japonais affiche un soutien prudent à l’île, que Pékin considère toujours comme une partie intégrante de sa souveraineté. Le moindre dérapage militaire pourrait déclencher une crise régionale majeure, avec l’ensemble de l’Asie orientale en ligne de mire.
La coopération économique, elle, reste incontournable. Les deux géants asiatiques, engagés dans les discussions sur le China-Japan-South Korea Free Trade Agreement, cherchent à maintenir des échanges commerciaux massifs. L’économie japonaise dépend des chaînes d’approvisionnement chinoises, et la Chine constitue un marché vital pour l’industrie nippone. Mais cette interdépendance, loin d’apaiser les tensions, s’ajoute à la compétition technologique et aux rivalités sur la scène internationale.
Voici les principaux défis qui structurent aujourd’hui la relation sino-japonaise :
- Paix fragile : les dispositifs pour limiter les incidents et désamorcer les crises restent encore précaires, et chaque accrochage met à l’épreuve la capacité de dialogue.
- Pressions extérieures : l’implication croissante des États-Unis, l’affirmation du Vietnam et d’autres voisins ne cessent de compliquer les équilibres bilatéraux.
- Course à la puissance : chaque avancée militaire ou diplomatique de l’un est immédiatement surveillée et interprétée par l’autre, alimentant une méfiance réciproque.
Le Japon et la Chine restent donc sur le fil, entre la nécessité de collaborer et la tentation de s’opposer. Rien n’indique que cette rivalité pluriséculaire soit prête à s’effacer. L’histoire n’a pas fini de s’inviter dans les négociations, et le moindre incident risque toujours de faire vaciller l’équilibre, comme une mer calme sur laquelle plane en permanence la menace d’un typhon.
